Les bienfaits du théâtre, pour les enfants comme pour les adultes

On prête au théâtre toutes les vertus : vaincre la timidité, mieux parler en public, muscler sa mémoire, apprendre à vivre en groupe. Certaines sont bien documentées, d’autres relèvent surtout de l’expérience des professeurs. Voici ce que la pratique apporte réellement, pour les enfants et pour les adultes, ce que les études permettent d’affirmer, et comment choisir un cours adapté.

Quels sont les principaux bienfaits du théâtre ?

Avant d’entrer dans le détail des études, voici les bénéfices les plus souvent décrits par les enseignants et les participants, et le niveau de preuve disponible pour chacun.

Un point de méthode avant d’aller plus loin : la plupart de ces études ne sont pas des essais randomisés de grande taille. Les participants choisissent souvent eux-mêmes de faire du théâtre, ce qui rend difficile de séparer l’effet du cours de celui de la motivation. Les résultats sont donc des indices sérieux, pas des certitudes.

Que disent vraiment les études sur le théâtre ?

Le projet européen DICE : confiance et communication chez les adolescents

Le projet DICE (Drama Improves Lisbon Key Competences in Education), financé par le programme européen Comenius, est l’une des enquêtes les plus larges sur le sujet. Pendant deux ans, les chercheurs ont suivi près de 5 000 jeunes de 13 à 16 ans dans 12 pays, dont la Hongrie, chef de file, le Royaume-Uni, la Suède, la Norvège, le Portugal et la Pologne. L’objectif : mesurer l’effet du théâtre éducatif sur cinq des huit compétences clés définies par l’Union européenne.

Selon les résultats publiés par le consortium, les élèves qui pratiquaient le théâtre éducatif se disaient plus confiants dans la communication, plus à l’aise dans les tâches de lecture et de compréhension. Ils se montraient aussi plus tolérants envers les minorités et les étrangers. Le rapport évoque également une meilleure gestion du stress, davantage de créativité et d’engagement citoyen.

À garder en tête : DICE est une étude de corrélation, menée par des acteurs du théâtre éducatif. Elle ne prouve pas que le théâtre seul produit ces effets. Elle montre toutefois, à une échelle rare, que ces jeunes se distinguent sur des compétences sociales importantes.

L’empathie : une étude sur des élèves comédiens

En 2012, les psychologues Thalia Goldstein et Ellen Winner ont publié dans le Journal of Cognition and Development une étude menée sur deux groupes : des enfants d’environ 9 ans et des lycéens d’environ 14 ans. Pendant dix mois, les uns suivaient des cours de théâtre, les autres des cours de musique ou d’arts plastiques.

Résultats : les enfants comédiens ont progressé en empathie. Les lycéens comédiens ont progressé en empathie et en théorie de l’esprit, c’est-à-dire la capacité à comprendre ce que pensent les autres. Leurs gains étaient plus nets que ceux du groupe de comparaison. Les auteures notent elles-mêmes des limites : pas de répartition aléatoire des élèves, et des tests fondés sur des vidéos et des photos.

La mémoire des seniors : quatre semaines d’ateliers

Les chercheurs américains Helga et Tony Noice travaillent depuis longtemps sur la mémoire des comédiens. Leurs travaux montrent que les acteurs retiennent leur texte en comprenant l’intention de chaque réplique, plus qu’en le répétant mécaniquement. En 2004, avec Graham Staines, ils ont publié dans le Journal of Aging and Health une étude sur 124 adultes de 60 à 86 ans, répartis en trois groupes : ateliers de théâtre, ateliers d’arts visuels, et groupe sans intervention.

Après quatre semaines, le groupe théâtre a obtenu des gains significativement plus importants que le groupe sans intervention, sur des mesures cognitives comme sur le bien-être psychologique. Le groupe arts visuels a progressé sur moins de critères. Une étude encourageante, mais courte et portant sur un effectif réduit.

L’improvisation et la tolérance à l’incertitude

En 2020, une équipe de l’université du Michigan et de l’université Stony Brook, menée par Peter Felsman, a publié dans Thinking Skills and Creativity deux expériences sur l’improvisation. Seuls les participants qui improvisaient ont montré davantage d’émotions positives, une meilleure tolérance à l’incertitude et une pensée plus divergente, c’est-à-dire la capacité à trouver des idées variées. Il s’agit d’effets mesurés à court terme, après de brèves séances : on ne peut pas en tirer de conclusion sur la durée.

Quels bienfaits pour les enfants ?

Chez l’enfant, le théâtre se pratique d’abord comme un jeu. C’est ce qui le rend efficace : on apprend sans avoir l’impression d’apprendre.

• S’exprimer devant les autres. Parler fort, regarder son public, oser une proposition : autant de gestes qui se transfèrent ensuite en classe, lors d’un exposé ou d’une récitation.
• Mettre des mots sur les émotions. Jouer la colère, la peur ou la joie d’un personnage aide à reconnaître ces émotions chez soi et chez les autres, ce qui rejoint les observations sur l’empathie.
• Travailler le langage. Articulation, vocabulaire, rythme de la phrase : le texte théâtral est une excellente école de la langue orale.
• Apprendre à jouer ensemble. Une scène ne fonctionne que si chacun écoute l’autre. Les enfants découvrent vite que l’on ne brille pas seul sur un plateau.
• Canaliser l’énergie. Les exercices corporels et les jeux de concentration apprennent à passer de l’agitation à l’attention.

Pour les tout-petits, l’expression corporelle et les jeux de rôle font partie d’un éveil artistique plus large. Nos idées par âge sont réunies dans notre guide de l’éveil artistique du jeune enfant.

Quels bienfaits pour les adultes ?

Beaucoup d’adultes poussent la porte d’un cours de théâtre pour une raison précise : une prise de parole au travail qui les angoisse, un besoin de sortir de la routine, l’envie de rencontrer du monde. Voici ce qu’ils y trouvent le plus souvent.

• Une aisance à l’oral utile au quotidien. Posture, souffle, regard, gestion du trac : les outils du comédien servent directement en réunion, en entretien ou lors d’un discours.
• Une vraie déconnexion. Pendant deux heures, impossible de penser à autre chose : l’attention est entièrement prise par le jeu et les partenaires.
• Un lien social fort. Une troupe se retrouve chaque semaine, travaille vers un objectif commun et partage le trac du jour J. Les liens qui se créent dépassent souvent le cadre de l’atelier.
• Un entraînement de la mémoire. Apprendre un rôle demande un effort régulier, qui reste stimulant à tout âge.
• Le plaisir de créer. Monter un spectacle, du premier jet à la représentation, procure une satisfaction que peu de loisirs offrent.

Et pour les seniors ?

Le théâtre amateur compte de nombreux retraités, et ce n’est pas un hasard. Il combine mémoire, mouvement, créativité et vie sociale, quatre ingrédients souvent cités pour bien vieillir. L’étude de 2004 évoquée plus haut va dans ce sens, même si elle ne suffit pas à affirmer un effet préventif sur le déclin cognitif. Beaucoup de troupes et de MJC proposent des ateliers en journée, plus faciles d’accès.

Le théâtre peut-il remplacer une thérapie ?

Non. Le théâtre fait du bien à beaucoup de participants, mais un cours n’est pas un soin. Il existe des pratiques spécifiques, comme la dramathérapie ou le psychodrame, encadrées par des professionnels formés à cet usage. Si votre enfant ou vous-même traversez une anxiété sociale importante, parlez-en à un professionnel de santé. Le théâtre pourra ensuite venir en complément, dans un cadre bienveillant.

Comment choisir un cours de théâtre ?

Les bienfaits dépendent beaucoup de la qualité du cours et de l’ambiance du groupe. Voici les critères à regarder.

Quelques conseils selon le profil :

• Pour un enfant timide, privilégiez un petit groupe, un intervenant habitué aux enfants et un format qui commence par des jeux collectifs.
• Pour un adolescent, l’improvisation est souvent une bonne porte d’entrée : ludique, rapide, sans texte à apprendre.
• Pour un adulte débutant, cherchez un cours « tous niveaux » ou « débutants ». Méfiez-vous des groupes où la plupart des participants jouent ensemble depuis des années.
• Pour un senior, regardez les ateliers en journée et les troupes intergénérationnelles.

Associations, MJC, conservatoires, cours privés et ligues d’improvisation : notre guide pour trouver une troupe ou un cours près de chez soi passe en revue toutes les options et leurs différences.

Par où commencer ?

Profitez des cours d’essai de la rentrée pour comparer deux ou trois structures avant de vous engager pour l’année. Pendant la séance, observez surtout l’ambiance : un bon cours de théâtre est un endroit où l’on a le droit de se tromper. Et si vous voulez prendre de l’avance, essayez chez vous quelques exercices d’échauffement pour le corps et la voix : vous saurez très vite si le jeu vous plaît.